Karjalaiset tähtäävät paralympialaisiin pyörätuoliparicurlingissa – ensimmäiset MM-kisat kuukauden päästä Kisakalliossa
Pyörätuolicurling on kuulunut talviparalympialaisten lajiohjelmaan vuoden 2006 Torinon kisoista saakka. Lajia on pelattu nelihenkisin sekajoukkuein. Joukkueen pelaajista vähintään yhden on oltava nainen.
Kun seuraavan kerran paralympialaiset käydään Italiassa, vuonna 2026 Milanossa ja Cortina d’Ampezzossa, tulee nelihenkisen pyörätuolicurlingin rinnalle toinen pelimuoto, niin ikään sekajoukkuein pelattava pyörätuoliparicurling. Lajin ensimmäiset MM-kilpailut käydään 30.4.–5.5. Kisakallion urheiluopistolla Lohjalla.
– Olimme vuonna 2016 Sveitsissä MM-kilpailussa ja olin siellä Suomen joukkueen kapteenina kansainvälisen curlingliiton ja kisajoukkueiden välisessä kokouksessa. Heitin ilmaan ajatuksen, että otettaisiin paripyörätuolicurling mukaan ohjelmaan, jotta saataisiin lisää pelaajia ja uusia maita lajin pariin, kun joukkueen muodostuminen helpottuisi. Samalla saataisiin myös lisää naispelaajia, koska paricurlingiakin pelattaisiin sekajoukkuein, Markku Karjalainen muistelee.
Markku ja Sari Karjalainen ovat olleet kahdesti mukana talviparalympialaisissa – 2014 Sotshissa ja 2018 Pyeongchangissa – osana Suomen nelihenkistä joukkuetta. Tammikuussa Harjavallassa he voittivat pyörätuoliparicurlingin Suomen mestaruuden ja ansaitsivat samalla paikan Kisakallion MM-kilpailuihin.
– Tuolloin 2016 asia ei vielä kansainvälisesti ottanut tuulta siipiensä alle, mutta muutama vuosi myöhemmin Patrick McDonald ja Anton Batugin lähtivät viemään asiaa eteenpäin ja järjestivät ensimmäisen turnauksen Skotlannissa. Pian sen jälkeen kansainväliseltä liitolta tuli siunaus sille, että laji otetaan mukaan ohjelmaan, Markku Karjalainen sanoo.
Harjoittelumahdollisuudet lähellä
Talviparalympialaisissa on mukana vain kuusi lajia, joten tilaa uusille lajimuodoille on enemmän kuin täyteen pakatuissa kesäkisoissa. Pyörätuoliparicurlingin etu on, että se tuo mukanaan saman verran mies- ja naisurheilijoita. Kansainväliselle Paralympiakomitealle IPC:lle on tärkeää kasvattaa naisurheilijoiden osuutta paralympialaisissa. Pekingin talviparalympialaisissa naisurheilijoita oli ennätykselliset 138, mutta se on edelleen alle 25 prosenttia kokonaisurheilijamäärästä.
Myös nelihenkinen pyörätuolicurling säilyy paralympiaohjelmassa, mutta joukkuemäärä tulee putoamaan nykyisestä 12:sta.
Karjalaisille uusi pelimuoto sopii erinomaisesti. Pariskunta asuu Rovaniemellä, jossa he pääsevät harjoittelemaan säännöllisesti kaupungin tarjoamalla vuorolla. Harjoitukset ovat tosin jääkiekkokaukalossa, joten curlingiin tarkoitettua nyppyläjäätä ei ole tarjolla. Toinen harjoituspaikka on tunnin ajomatkan päässä Ranualla.
– Paricurlingia pystymme harjoittelemaan keskenämme säännöllisesti, kun pyörätuolicurlingmaajoukkueessa tuli ajettua kerran kuukaudessa leirille Rovaniemeltä Lohjalle. Siinä kertyi kilometrejä ja ne olivat aina viikon reissuja, Markku Karjalainen toteaa.
"Suuri rakkaustarina"
Ensimmäisenä pyörätuolicurlingin pariin pariskunnasta löysi Sari Karjalainen (o.s. Räsänen).
– Viitisentoista vuotta sitten oli pyörätuolicurlingin tutustumistilaisuus Rovaniemellä, ja silloin päätettiin rovaniemeläisten kanssa, että haluamme paralympialaisiin, Sari Karjalainen kertoo.
Marraskuussa 2008 Sari törmäsi oululaiseen Markku Karjalaiseen kuntoutusjaksolla Peurungassa.
– Tämä oli sellainen suuri rakkaustarina, Markku hymähtää.
– Joo, pyysin häntä meidän pyörätuolicurlingjoukkueeseen Rovaniemelle, Sari jatkaa.
– Joulun aikoihin kurvasin Rovaniemelle ja loppu on historiaa. Sillä tiellä ollaan edelleen, Markku lisää.
Karjalaiset olivat oleellinen osa suomalaisen pyörätuolicurlingin 2010-luvun menestystä, jonka kohokohtina olivat kahdet paralympialaiset ja MM-pronssi Kisakallion kotikisoista 2015.
Markku Karjalaisen oma paralympiaura alkoi jo vuonna 1992 Barcelonan kisoissa ratakelaajana. Jos kaikki menee suunnitelmien mukaan, Karjalaisen uran neljännet paralympialaiset ovat ohjelmassa 2026 Milano-Cortinassa – tai parhaassa tapauksessa jo 2024 Pariisissa. Karjalainen kilpailee kansainvälisellä tasolla myös para-ampumaurheilussa ja saavutti pari viikkoa sitten Norjan EM-kilpailuissa ilmapistoolilla sijat 18 (P1) ja 11 (P5).
Enemmän määriksiä, vähemmän poistoja
Pyörätuoliparicurling eroaa neljän hengen pyörätuolicurlingista paitsi pelaajien myös heitettävien kivien määrässä. Kaksi pelaajaa heittävät yhtä päätä kohden viisi kiveä siten, että ensimmäisen kiven heittäjä heittää myös viimeisen kiven ja siinä välissä toinen pelaaja heittää kolme kiveä peräkkäin.
– Taktisesti kuvio on erilainen kuin neljän hengen curlingissa siinä, että poistoheittoja (kilkataan vastustajan kivi pois kovalla heitolla) on vähemmän ja peli perustuu enemmän määrämittaisiin heittoihin. Mutta toki poistoheittojakin tarvitaan, Sari Karjalainen sanoo.
Karjalaiset ovat kokeilleet molempia heittojärjestyksiä, mutta ovat päätyneet siihen, että Sari aloittaa ja lopettaa Markun heittäessä kolme keskimmäistä kiveä.
– Osaltaan siinä on se logiikka, että väliheitoilla saattaa tulla tarvetta koville poistoheitoille, joten olemme katsoneet, että tämä järjestys, jossa minä heitän väliheitot, on meille parempi, Markku toteaa.
Matka kohti Milano-Cortinaa alkaa Kisakalliosta
Kisakallion MM-kilpailuissa mukana on 19 maata, kun Venäjän osallistuminen evättiin. Joukkueet on jaettu kahteen lohkoon. Lähtökohtaisesti maat, jotka ovat kovia neljän hengen pyörätuolicurlingissa, ovat kovia myös paricurlingissa, mutta perinteisten menestysmaiden ulkopuoleltakin voi nousta pareja mitalikamppailuun.
– Viime viikonloppuna Prahassa oli kansainvälinen turnaus, jonka Italia voitti ja he eivät olleet mukana Pekingin paralympialaisissa, Markku Karjalainen toteaa.
Osalla maista pelaajat saattavat olla kokonaan toiset kuin ne, jotka pelaavat neljän hengen joukkueissa – kuten Suomella. Tulevia paralympialaisia ajatellen se onkin järkevää, sillä kovilta curlingmailta voi hyvin olla mukana joukkue sekä neljän hengen pyörätuolicurlingissa että pyörätuoliparicurlingissa.
Kisakallion MM-kilpailut ovat ensimmäiset kisat, joista saa kerättyä pisteitä paralympiarankingiin. MM-kilpailut ovat jatkossa ohjelmassa joka vuosi.
Kuva: Harri Kapustamäki/KIHU/Paralympiakomitea